بشكل عام، اعتاد المقترعون على فكرة معرفة من هو الرئيس المقبل في الوقت الذي سيذهبون به للنوم ليلة يوم الاقتراع، أو في أبعد تقدير في الساعات الأولى من اليوم التالي.
وفي عام 2016، على سبيل المثال، عندما فاز ترامب بفترة ولايته الأولى، تم إعلانه رئيسا للولايات المتحدة قبل الساعة 03:00 بتوقيت شرق الولايات المتحدة (08:00 بتوقيت غرينتش) في اليوم التالي للانتخابات.
وفي انتخابات عام 2012، عندما حصل باراك أوباما على فترة ولاية ثانية، تم توقع فوزه قبل منتصف الليل في يوم الاقتراع نفسه.
ولكن الاستثناء الوحيد الذي كان جديراً بالملاحظة مؤخراً، كان الانتخابات التي جرت عام 2000 بين جورج دبليو بوش وآل جور.
وفي جميع أنحاء البلاد، ستغلق أولى مراكز الاقتراع في الساعة 18:00 بتوقيت شرق الولايات المتحدة (22:00 بتوقيت غرينتش) مساء يوم الثلاثاء، وستغلق آخر مراكز الاقتراع في الساعة 01:00 بتوقيت شرق الولايات المتحدة (05:00 بتوقيت غرينتش) صباح يوم الأربعاء.
لكن من المتوقع أن تعتمد هذه الانتخابات على النتائج من الولايات السبع المتأرجحة؛ أريزونا، جورجيا، ميشيغان، نيفادا، نورث كارولينا، بنسلفانيا وويسكونسن.
الساعة 19:00 بتوقيت شرق الولايات المتحدة (23:00 بتوقيت جرينتش): تغلق مراكز الاقتراع في جورجيا وخمس ولايات أخرى، وجزئيًا في ولايتين إضافيتين. في هذه اللحظة، من المحتمل أن تبدأ الشبكات التلفزيونية الأمريكية في إعلان أولى النتائج في تلك الليلة، في ولايات أقل تنافسية مثل كنتاكي.
19:30 بتوقيت شرق الولايات المتحدة (23:30 بتوقيت غرينتش): تغلق مراكز الاقتراع في ثلاث ولايات، بما في ذلك كارولاينا الشمالية، حيث تأمل هاريس في إنهاء سلسلة الهزائم التي تعرض لها مرشحو الحزب الديمقراطي للرئاسة منذ عام 2008.
20:00 بتوقيت شرق الولايات المتحدة (00:00 بتوقيت غرينتش): تغلق مراكز الاقتراع في بنسلفانيا و15 ولاية أخرى ومنطقة كولومبيا، بالإضافة إلى الإغلاق الجزئي في ميشيغان وأربع ولايات أخرى.
21:00 بتوقيت شرق الولايات المتحدة (1:00 بتوقيت غرينتش): تغلق جميع مراكز الاقتراع المتبقية في ميشيغان، وستنتهي عملية التصويت أيضًا في أريزونا وويسكونسن و12 ولاية أخرى.
عادة، يتم فرز الأصوات المدلى بها في يوم الانتخابات أولاً، تليها بطاقات الاقتراع المبكرة والبريدية، وتلك التي تم الطعن فيها، ثم بطاقات اقتراع العسكريين والأمريكيين في الخارج.
ويقوم مسؤولو الانتخابات المحليون، المعينون أحيانًا، والمنتخبون أحيانًا أخرى، بالتحقق من الأصوات الفردية ومعالجتها وعدّها، في عملية تُعرف باسم الفرز.
ويتضمن التحقق من بطاقات الاقتراع مقارنة عدد الأصوات المدلى بها بعدد الناخبين النشطين؛ وإزالة كل بطاقة اقتراع وفتحها وفحصها بحثًا عن تمزقات أو بقع أو أضرار أخرى؛ وتوثيق أي تناقضات والتحقيق فيها.
ويتضمن فرز بطاقات الاقتراع إدخال كل واحدة منها في ماسحات ضوئية إلكترونية تحسب نتائجها، وقد تتطلب بعض الظروف الفرز اليدوي أو إعادة فحص النتائج.
إن الهوامش الضيقة سوف تجبر وسائل الإعلام على الانتظار لفترة أطول قبل تقديم توقعاتها، ولكنها تثير أيضًا شبح إعادة فرز الأصوات والتحديات القانونية.
وفي ولاية بنسلفانيا، على سبيل المثال، تدخل عملية إعادة فرز الأصوات تلقائيًا على مستوى الولاية حيز التنفيذ إذا كان هناك فارق نصف نقطة مئوية بين الأصوات المدلى بها للفائز والخاسر، وفي عام 2020، كان الهامش أكثر بقليل من 1.1 نقطة مئوية.
وتم رفع أكثر من 100 دعوى قضائية قبل الانتخابات في جميع أنحاء البلاد بالفعل، بما في ذلك الطعون على أهلية الناخبين وإدارة سجلات الناخبين من قبل الجمهوريين، مع العلم أن الأحكام القضائية المستمرة في هذه القضايا تؤثر على مجريات هذه الانتخابات يومًا بيوم.
وتشمل السيناريوهات الأخرى التي قد تتسبب في تأخير أي حالات من الفوضى المرتبطة بالانتخابات، وخاصة في مواقع الاقتراع، والعقبات التي تعترض فرز الأصوات، مثل انفجار أنبوب مياه في موقع معالجة بطاقات الاقتراع في جورجيا في عام 2020.
وبمجرد إدراج كل صوت صالح في النتائج النهائية، وبعد اكتمال عمليات مثل إعادة فرز الأصوات، يتم التصديق على نتائج الانتخابات، أولاً في الولايات القضائية المحلية، ثم على مستوى الولاية.
ثم يقوم مسؤول تنفيذي في الولاية، عادة الحاكم، بالتصديق على ما يسمى بقائمة الناخبين الذين سيمثلون ولايتهم في المجمع الانتخابي، حيث يجتمع هؤلاء الناخبون في ولاياتهم في 17 ديسمبر/ كانون الأول للإدلاء بأصواتهم وإرسالها إلى واشنطن.
وفي 6 يناير/ كانون الثاني، يجتمع الكونغرس الأمريكي الجديد في جلسة مشتركة لفرز الأصوات الانتخابية، برئاسة نائب الرئيس الحالي.
بعد انتخابات عام 2020، رفض ترامب الاعتراف بالهزيمة وحشد المؤيدين للسير إلى مبنى الكابيتول الأمريكي بينما كان الكونجرس يجتمع للتصديق على فوز بايدن، كما أنه حث نائبه مايك بنس على رفض النتائج، لكن بنس رفض.
وحتى بعد فض الشغب وإعادة تجميع أعضاء الكونغرس، صوت 147 جمهوريًا دون جدوى لإلغاء خسارة ترامب.
ومنذ ذلك الحين، جعلت الإصلاحات الانتخابية من الصعب على المشرعين الاعتراض على النتائج المعتمدة المرسلة إليهم من ولايات فردية، كما أوضحت أن نائب الرئيس ليس لديه سلطة رفض الأصوات الانتخابية من جانب واحد.
ومع ذلك، يتوقع مراقبو الانتخابات أن الجهود الرامية إلى تأخير التصديق على تصويت عام 2024 يمكن أن تتم على المستوى المحلي ومستوى الولايات.
مع الذكر، بأن ترامب وزميله في الترشح جيه دي فانس وكبار القادة الجمهوريين في الكابيتول هيل رفضوا التصريح في عدة مناسبات، بشكل لا لبس فيه بأنهم سيقبلون نتائج الانتخابات إذا خسر مرشحهم.
